Девушка пискнула, затем глупо захихикала:

— Витенька! Буду ждать тебя в бальном зале. Следующий танец — мой! — хохоча, девушка покинула библиотеку, шурша платьем.

— Витенька? Как интересно… Елена, подняв брови, наблюдала за Витенькой.

Он обернулся, остановил немигающий взгляд на девушке, случайно оказавшейся в этой комнате и прервавшей рандеву.

Молодой мужчина поправил сбившиеся волосы и дорогой галстук, и сказал с плутоватым видом:

— Надо же, как неловко получилось. Прошу простить меня за это маленькое представление… Позвольте представиться — Виктор Гинцбург. Барон, — он сделал небольшой поклон в знак приветствия.

«Какие глаза… Чёрные, как у дьяволицы…» — заметил Виктор про себя. «Такой не грех пополнить бы свою коллекцию!».

— Ваша милая спутница вас уже представила, Витенька.

Барон стушевался, но сразу же взял себя в руки.

— Не стоит брать пример с чужой фамильярности. Вы не хотите мне назвать ваше имя?

— Зачем? Я не желаю с вами быть знакомой, — ответила с улыбкой она.

«Ничего себе — хорошее начало», — Виктор сощурил глаза. — «Что она себе позволяет?».

— Хотя бы из вежливости. Я же вам назвал своё имя.

— Не вы назвали, а та милая девушка. Так что я вам ничего не должна.

Барон перестал улыбаться и, наклонив голову, пристально оглядел с ног до головы дерзкую незнакомку. Елене стало неуютно под этим оценивающим взглядом — зачем только начала его цеплять?

— Не сложно догадаться, кто вы, — лениво сказал он, закончив оценку.

— И кто же?

— Не новое платье и слишком простые украшения, что говорит о бедственном финансовом положении вашей семьи. Скверный характер, острый язык и прекрасные чёрные глаза. Вы — Елена Орлова, княжна. Сердечно рад знакомству! -

Виктор взял девичью руку и, глядя в глаза, поднёс к губам и нежно коснулся её пальцев. Елена была в перчатках, но всё равно это прикосновение будто ударило током…

Девушка отдёрнула руку. Неужели её вид так красноречиво говорит о бедности её семьи? Как стыдно…

— Прошу простить мою невежливость — не могу сказать, что ваша радость взаимна!

— Отчего же?

— Виктор, о вашей репутации знают даже собаки, живущие под мостом.

Всему свету было известно, что Виктор Гинцбург — беспринципный сердцеед и интриган. Не одна дама пала от его чар. Лично Елена его не видела никогда, но слухов о нём слышала предостаточно. И все они были более чем не лестные.

Виктор театрально вздохнул:

— Слухи, сплетни… Вы что — любительница сплетен? Верите пересудам?

Он начинал раздражать Елену:

— Не особенно. Но и дыма без огня не бывает Мужчина засмеялся.

— Милая, это только слухи. Не верьте им… Я гораздо хуже!

— Не смейте звать меня милой!

— Не нравится? Милая…

Глаза девушки вспыхнули недобрым огнём — барон смог её зацепить.

— Кстати, насчет слухов — если бы вы мне не помешали, их могло бы стать ещё больше!

Елена чуть не задохнулась от возмущения:

— Я вам помешала? Это вы ворвались сюда, когда я здесь уже находилась, и собирались заниматься…непристойностями!

Виктор рассмеялся. Он явно наслаждался тем, что удалось вывести княжну из себя. Как же чертовски красиво она злится! И как смутилась при словах о том, чем он в самом деле планировал заниматься здесь. Щечки порозовели.

Мужчина присел на край ручки кресла, сложив руки на груди:

— Что вы здесь делали, княжна? Почему сбежали с бала?

Орлова опустила глаза в пол:

— Мне там скучно. Я предпочитаю общество книг, — подняла глаза на молодого человека. — В частности, сбежала от таких, как вы!

Брюнет фыркнул.

— Какая чушь! — Книги… Женщинам вредно их читать — они от этого думать начинают. Такой красивой девушке нужно заниматься чем-то более интересным и приятным…

Голос Виктора изменился, стал вкрадчивым и низким. Он говорил, словно баюкал. Походкой кота он двинулся к ней…

— Вам ведь говорили уже, что вы премилая барыня? Я слышал, что вы красивы, но не думал, что настолько…

Елена вдруг испытала панику. Она не хотела, чтобы этот человек приближался к ней. Смотрела ему в глаза и бочком двинулась к выходу. Шаг до двери и шаг до княжны — кто быстрее? Виктор смотрел на девушку, девушка смотрела на дверь. Один миг и выскочила, всё же добежав до двери первой.

Виктор негромко рассмеялся ей в след. Какая странная…

Глава 2

Елена, немного взволнованная, вернулась в зал. Следом за ней вошел барон Гинцбург и стал наблюдать за княжной. Она постоянно ловила на себе его взгляды и плутоватую улыбку. Под взором Виктора находиться весьма неуютно и Орлова торопила часы, чтобы уехать. Но маменька ни за что не согласится поехать домой так рано. Она любила балы, да и Елену не прочь показать подольше — вдруг кто соблазнится её красотой?

Девушка стояла в сторонке, когда к ней подошла княжна Волконская:

— Ну что, уже заскучала и стены подпираешь?

— Да нет, меня тут уже развлекли.

— Кто?

— Да вон, этот. — Глазами Елена указала на барона.

— Виктор Гинцбург? Вы что знакомы?

— Уже да. Успели даже пообщаться.

— Да ты что? Ну, рассказывай, — потребовала подруга и утянула её в сторону, где музыка играла не так сильно.

— В общем, пошла я в библиотеку…

— То есть как? Сейчас что ли?

— Ну да. Сбежала отсюда.

— Елена, ты как всегда! — засмеялась Маша.

— Стою, выбираю книги. И тут заходит это чудо — Виктор. Да ещё и какую-то профурсетку с собой притащил. И давай её целовать.

— Правда?! При тебе прямо?

— Они не видели меня. Потом-то я им показала, что они тут не одни.

— А дальше? — Маша ловила каждое слово подруги.

— Профурсетка убежала, а мы остались. Ну и вроде как познакомились.

— Лена! Он такой красивый, вот повезло-то!

— Красивый? — искренне удивилась она и повела плечом. — Не заметила. Он мне больше противным показался.

— Почему?

— Самовлюбленный павлин, вот почему.

Маша захихикала. Её явно забавлял рассказ подруги, а Виктором она откровенно восхищалась. О том, что он хотел сделать с Орловой тоже самое, что и с профурсеткой, Елена благоразумно умолчала.

— То-то Виктор поглядывает на тебя странно. Наверняка ты ему уже сказала пару ласковых!

Она не успела ответить Марии. Снова зазвучала музыка для танцев в паре, и кавалеры разбрелись по залу, приглашая дам. Девушка увидела, что барон направился уверенным шагом в её сторону.

— Разрешите? — Виктор поклонился, протягивая руку Елене.

Та, метнув острый взгляд на руку, всё же не стала спорить и взялась за неё. Мужчина повёл свою даму в танцевальный круг, а Маша проследила за ними с открытым ртом. Виктор взял за талию девушку и притянул к себе как можно ближе.

— Больше не приглашайте меня, барон.

— Это ещё почему, княжна? — улыбка на лице Виктора погасла.

— Я откажу вам.

— Прямо так, прилюдно?

Удивительная девушка. Елена лишь вздёрнула бровями.

— Это неприлично, Елена Олеговна. Ваши родители вас не простят.

— Они привыкли.

— Не сомневаюсь, княжна. — он сильнее сжал её руку.

Даже через ткань перчатки и платья девушка чувствовала, насколько у него горячие руки. Быстрее бы этот танец кончился, что ли…

Наконец, музыка стихла, и кавалеры отпустили дам из объятий, поклонившись в знак благодарности. Виктору показалось, что он ещё даже не до кланялся, как Елена уже скрылась в толпе.

Она искала взглядом Машу. На щеках горел румянец, а глаза блестели не только от свечей, что освещали зал. Маша тоже с кем-то танцевала и, сделав реверанс, поспешила навстречу. Взяв Елену за руку, она снова отвела ее в сторону и горячо зашептала:

— Вот это да — он пригласил тебя! Все женщины в этом зале завидовали чёрной завистью!

— Ну и пусть танцуют с ним сами. Виктору я сказала, чтобы больше не подходил.

— Так и сказала?

— Да. Не хочу я, чтобы он меня… за руки брал, — гордо вскинула голову она.